El término hardware (literalmente del inglés 'partes duras') se refiere a todas las partes físicas, todos los componentes de un equipo informático. Su abreviatura es Hw.
Estos componentes son eléctricos, electrónicos, electromecánicos y mecánicos (cables, cajas, tornillos, conectores, circuitos, chips, procesadores, tarjetas de sonido, tarjetas de vídeo, módulos de memoria, placa base, procesador, discos duros, DVDs...,), es decir, todo elemento físico que conforma los ordenadores (computadoras de sobremesa o desktops), portátiles (laptops, netbooks,...), teléfonos móviles o smartphones, robots, cámaras fotográficas, reproductores multimedia o cualquier otro tipo de equipo informático.
Un sistema informático se compone de una unidad central de procesamiento (UCP o CPU), encargada de procesar los datos, uno o varios periféricos de entrada (teclado, ratón...), los que permiten el ingreso de la información y uno o varios periféricos de salida (pantalla o monitor, altavoces, impresoras, escáneres...), los que posibilitan dar salida (normalmente en forma visual o auditiva) a los datos procesados.
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| Chips y circuitos d euna placa base. Interior de un PC |
Para que un equipo informático funcione, para 'darle vida' al hardware, se necesita una parte 'intangible', una serie de instrucciones de código, un soporte lógico denominado software (literalmente del inglés 'partes blandas').